水性合成革的稱呼是相對于普通溶劑型合成革（PU革）而言的。要弄清楚什麼是水性合成革，必須先弄清楚合成革的分類與結構。PU合成革分幹法PU和濕法PU兩種。幹法PU革是由基布、粘接層、面層和表面處理層四層結構組成，濕法PU革則是由基布、粘接層、發泡層、面層、表面處理層五層結構組成，濕法PU革比干法PU革多了一層發泡層。傳統上，粘接層、發泡層、面層和表面處理層都是由含有DMF等溶劑的聚氨酯（即PU）化學材料製作而成的。嚴格講，將DMF等溶劑統統換成以水做溶劑的化學材料，將這種水溶劑的粘接層、發泡層、面層和表面處理層塗覆在基布表面而做成的合成革就是水性革。

表面上看，僅僅是將化學材料中的DMF等溶劑換成了水，但從科學研究的角度講，從原材料選擇，到配發設計，到工藝過程，設備選型等多方面都已經發生了質的變化。